Villhestene i Donau-deltaet representerer både et unikt fenomen i Europa og er samtidig en kompleks utfordring for naturvern og lokal forvaltning.
Hestene i Donau-deltaet regnes i dag som “ferale” hester - altså hester av tam opprinnelse som lever fritt i naturen og uten fast eier. Dette er ikke en opprinnelig vill hest-art som przewalski-hesten, men tam-hester som har blitt forlatt og har levd fritt i generasjoner.
Deres stamfedre antas å ha kommet til området for hundrevis av år siden — blant annet med tatarer for 300–400 år siden. Senere ble mange hester forlatt etter kommunismens fall på 1990-tallet - da mange vanlige hester ikke lenger ble brukt som arbeidshester.
De fleste villhestene i dag finnes i og rundt Letea-skogen - (Pădurea Letea) - som ligger mellom Sulina- og Chilia-grenene i det rumenske Donau-deltaet i Tulcea fylke. - Letea er faktisk en unik, subtropisk løvskog og er Romanias viktigste naturreservat. Løvskogen er del av UNESCO sitt biosfære-reservat og finnes på deres verdensarvliste.
Estimater varierer, men det sies at det kan være flere tusen villhester i deltaet. Offisielt er antallet hester ofte anslått til rundt ca. 4 000 individer, da med en stor andel i det nevnte Letea-området.
Noen eksperter og organisasjoner framhever at hestene er en interessant frittlevende bestand - og bør beskyttes. Andre eksperter og noen lokale forvaltninger mener at store mengder hester kan skade den sårbare floraen i Letea-skogen ved overbeiting og hindre naturlig vegetasjons-fornyelse. Dette understreker kompleksiteten i juridisk og kulturell status for disse dyrene.
Det pågår tiltak som populasjons-overvåking, fødselskontroll og temporære inngjerdinger når maten for vill-hestene blir knapp. Dette ofte med veterinærers innsats for å sikre hestenes velferd.
Et titalls av disse hestene er i de første ukene av 2026 funnet døde i mangel av mat. Lokale innbyggere og dyrevernere forsøker nå å løse dette problemet.
